大乗仏教とは？世界史でわかりやすく｜上座部とのちがい・ナーガールジュナ・日本の仏教【図解】

世界史用語集 › 第4章 古代の南アジア・東南アジア

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大乗仏教だいじょうぶっきょう

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ひとことで言うと

大乗仏教とは、紀元前後にインドでおこった、多くの人びとの救いと菩薩を重んじる仏教です。クシャーナ朝のころに中央アジアへ広がり、中国・朝鮮をへて日本に伝わりました。スリランカや東南アジアに伝わったのは上座部仏教です。

読み方だいじょうぶっきょう
英語Mahayana Buddhism（大乗仏教）／Theravada（上座部）
時代紀元前後〜（インドでおこり、中央アジア・東アジアへ）
地域インド
章第4章 古代の南アジア・東南アジア
特色多くの人びとの救い・菩薩・在家の信者も救われる・「空」の思想
思想家ナーガールジュナ（竜樹）、2〜3世紀ごろ
伝わった先中央アジア・中国・朝鮮・日本（上座部はスリランカ・東南アジア）

このページのポイント

  • 大乗仏教は、紀元前後にインドでおこった。多くの人びとの救いをめざし、菩薩を信仰し、在家の信者も救われると考える。
  • ナーガールジュナ（竜樹）が「空」の考えを説いた。般若経・法華経などの経典がつくられた。
  • 大乗仏教は中央アジア・中国・朝鮮・日本へ、上座部仏教はスリランカ・東南アジアへ伝わった。日本の仏教は大乗仏教。

大乗仏教をやさしく言うと

大乗仏教は、紀元前後ごろのインドでおこった、「多くの人びとの救い」を重んじる仏教の流れです。「大乗」とは「大きな乗り物」という意味で、自分ひとりだけでなく、たくさんの人を悟りへ運ぶ大きな乗り物にたとえた名前です。

大乗仏教で大切にされるのが菩薩です。菩薩とは、自分も悟りをめざしながら、苦しむ人びとを助けようとする修行者のことで、観音菩薩や弥勒菩薩などが知られています。また、出家した僧だけでなく、ふつうの生活をしている人（在家の信者）も救われると考えました。

たとえると、大乗仏教は「みんなで乗れる大きな船」です。インドで生まれた大乗仏教は、クシャーナ朝（カニシカ王）のころに中央アジアへ広がり、中国・朝鮮をへて、日本に伝わりました。日本の寺で見る仏像やお経の多くは、この大乗仏教のものです。いっぽう、スリランカや東南アジアに伝わったのは、上座部仏教です。

大乗仏教と上座部仏教 大乗仏教めざすもの多くの人びとの救い理想の姿菩薩信者在家の人も救われるよりどころ般若経・法華経など伝わった先中国・朝鮮・日本 上座部仏教めざすもの自分の修行で悟る理想の姿阿羅漢信者出家しての修行を重んじるよりどころ昔からの経典伝わった先スリランカ・東南アジア 大乗＝大きな乗り物。上座部＝長老たちの教え
図1　大乗仏教と上座部仏教の比べ方。大乗は多くの人の救いと菩薩を重んじ、日本・中国・朝鮮に伝わった。
サクラちゃん

サクラちゃん

先生、大乗仏教と、前に習った上座部仏教は、どちらが本当の仏教なんですか？

ロダン先生

ロダン先生

どちらが本物、ということはないんだ。どちらもブッダの教えを受けついでいて、受けとめ方や重んじるところがちがうんだよ。ちなみに、上座部を「小乗」と呼ぶ言い方があるけれど、これは大乗の側から言った呼び方で、見下した響きがあるから、いまの教科書では「上座部仏教」と書くことが多いんだ。

サクラちゃん

サクラちゃん

どちらにも大事な意味があるんですね。

大乗仏教のくわしい流れ（成立・思想・広がり・日本へ）

① 背景：仏教の教団が分かれていく（前3世紀〜）

ブッダの死後、弟子たちは教えをまとめ、教団をつくりました。前3世紀のアショーカ王のころには、仏教はインドの広い地域に広がり、スリランカにも伝わります。広がるうちに、教団の中では戒律（守るべききまり）の解釈などをめぐって意見が分かれ、いくつもの部派（グループ）に分かれていきました。この時代の仏教を「部派仏教」と呼ぶことがあります。

部派仏教では、出家して修行をつんだ僧が、悟りをえて「阿羅漢」になることが理想とされ、ふつうの生活をしている人にとっては、むずかしい教えでした。こうした中で、「もっと多くの人が救われる道があるはずだ」という考えが生まれてきます。

② 成立：大乗仏教のはじまり（紀元前後）

大乗仏教がいつ、どこで、どのようにおこったのかは、研究者のあいだでも意見が分かれ、はっきりしていません。紀元前後から1世紀ごろに、インドの各地で少しずつ形をつくっていったと考えられています。ブッダをまつる仏塔の信仰を支えた人びとが中心になったという説や、部派仏教の僧のあいだから生まれたという説などがあります。

大乗仏教では、「ブッダは、いまも多くの人を救うはたらきをしている」と考え、ブッダのほかに、阿弥陀仏・薬師如来・大日如来など、さまざまな仏や菩薩が信仰されるようになりました。そして、ブッダの姿を表した仏像をおがむ信仰も、このころ広まります（ガンダーラ美術（仏像の誕生）を見てください）。

③ 思想：空と菩薩（2〜3世紀ごろ）

大乗仏教の思想をととのえた人物として、ナーガールジュナ（竜樹）が有名です。2〜3世紀ごろの人とされ、『中論』という書物で、「あらゆるものは、それだけで成り立つ実体をもたない（空）」という考えを説きました。「空」は「何もない」という意味ではなく、すべてのものは、たがいに関係しあって成り立っているという意味だと説明されます。

大乗仏教の経典は、たくさんつくられました。「空」を説く般若経、すべての人が成仏できると説く法華経、広大な宇宙を説く華厳経、阿弥陀仏の浄土を説く浄土経典などです。「般若心経」は、般若経の中心を短くまとめたものとされ、いまも日本の寺で読まれています。

④ 広がり：インドから東アジア・東南アジアへ

大乗仏教は、クシャーナ朝の時代に中央アジアへ広がりました。1世紀ごろには、絹の道を通って中国にも仏教が伝わったと考えられています（後漢の明帝の時代に伝わったという伝承もあります）。中国では、5世紀はじめに、クチャ出身の僧鳩摩羅什が、長安で多くの大乗経典を漢文にうつしました。法華経などの漢訳は、のちの東アジアの仏教の土台となりました。

中国の僧たちは、経典を求めてインドへ旅をします。5世紀の法顕、7世紀の玄奘（三蔵法師）、7世紀の義浄が有名です。玄奘は、インドのナーランダー僧院で学びました（ヴァルダナ朝とハルシャ王も見てください）。くわしくは仏教の伝来と石窟寺院（雲崗・竜門）を見てください。

インドから海を通って東南アジアにも、大乗仏教は伝わりました。8〜9世紀にジャワ島につくられたボロブドゥール（大乗仏教の大きな寺院）は、その代表です。ただし、インド本土では、グプタ朝のころからヒンドゥー教が広がり、仏教はしだいにおとろえていきます（グプタ朝・ヒンドゥー教も見てください）。

⑤ 日本へ：伝来から鎌倉仏教まで

日本に仏教が公式に伝わったのは、538年（552年説もあります）、百済からです。そのとき伝わったのは、大乗仏教です。聖徳太子は、法華経・維摩経・勝鬘経という大乗経典の注釈書（三経義疏）を書いたと伝えられます。飛鳥時代、仏教は国の守りとして大切にされました。

奈良時代には、聖武天皇が、国分寺と東大寺の大仏（華厳経の盧舎那仏）をつくらせました。唐から来た鑑真（753年に来日）は、正しい戒律を伝え、唐招提寺を開きました。奈良の都には、六つの学派（南都六宗）がありました。

平安時代には、最澄が比叡山で天台宗を、空海が高野山で真言宗を開きました。二人とも唐に渡って学び、帰国後に新しい仏教を伝えた僧です。平安時代の中ごろからは、阿弥陀仏にすがって極楽浄土に生まれ変わることを願う浄土信仰が広まり、藤原頼通は宇治に平等院鳳凰堂を建てました。

鎌倉時代には、武士や庶民にも広がりやすい、新しい仏教がおこりました。阿弥陀仏を信じて念仏をとなえる法然（浄土宗）・親鸞（浄土真宗）・一遍（時宗）、法華経を重んじる日蓮（日蓮宗）、座禅を重んじる栄西（臨済宗）・道元（曹洞宗）らです。これらの宗派は、すべて大乗仏教に属します。

前5世紀ごろブッダが教えを説く前3世紀アショーカ王が仏教を保護。教団がいくつかに分かれていく紀元前後大乗仏教がおこる（諸説あり）1〜2世紀クシャーナ朝で広がる。中国に仏教が伝わる2〜3世紀ごろナーガールジュナが「空」の考えを説く5世紀初め鳩摩羅什が長安で経典を漢訳する538百済から日本へ仏教伝来（552年説も）7世紀玄奘がインドから経典を持ち帰る8世紀東大寺の大仏（752）。鑑真が来日（753）13世紀鎌倉時代に新しい仏教がおこる
図2　大乗仏教の歩み。紀元前後におこり、中央アジア・中国・朝鮮をへて、538年に日本へ伝わった。
年表の巻物を広げるロダン先生

ロダン先生

ブッダの時代から日本の鎌倉仏教まで、およそ1700年。大乗仏教は、インドで生まれて、アジアじゅうを旅して、日本で新しい形に育ったんだ。

図と表で見る：日本の大乗仏教と、上座部とのちがい

日本に伝わった大乗仏教 奈良時代華厳宗東大寺法相宗興福寺・薬師寺律宗鑑真・唐招提寺平安時代天台宗最澄・比叡山真言宗空海・高野山鎌倉時代浄土宗法然浄土真宗親鸞時宗一遍日蓮宗日蓮臨済宗栄西曹洞宗道元
図3　日本に伝わった大乗仏教の宗派。奈良・平安・鎌倉の時代ごとに、新しい教えがおこった。
大乗仏教上座部仏教
めざすもの多くの人びとの救い自分の修行による悟り
理想の姿菩薩阿羅漢
信者在家の人も救われる出家しての修行を重んじる
伝わった地域中央アジア・中国・朝鮮・日本スリランカ・タイ・ミャンマーなど
ルート北の道（絹の道）南の道（海の道）

整理：大乗仏教を一言で

紀元前後にインドでおこった、多くの人の救いと菩薩を重んじる仏教。ナーガールジュナが「空」の考えを説いた。中国・朝鮮・日本に伝わり、上座部仏教はスリランカや東南アジアに伝わった。

大乗仏教に関係する人物・用語

用語大乗仏教との関係
ガウタマ＝シッダールタと仏教大乗も上座部も、もとはブッダの教え
アショーカ王（ダルマの政治）仏教を保護し、上座部仏教をスリランカへ伝えた
クシャーナ朝とカニシカ王大乗仏教が中央アジアへ広がった時代の王朝
ガンダーラ美術（仏像の誕生）大乗仏教の広がりとともに、仏像の信仰が広まった
グプタ朝大乗仏教の学問がさかえたが、ヒンドゥー教が広がった
ヴァルダナ朝とハルシャ王ナーランダー僧院で大乗仏教が学ばれた
仏教の伝来と石窟寺院中国へ伝わった大乗仏教と、鳩摩羅什・法顕
ボロブドゥール東南アジアのジャワ島に残る、大乗仏教の大きな寺院
上座部仏教と東南アジア大乗仏教とのちがいと、いまの東南アジアの仏教

日本への伝来や、遣唐使・留学僧については遣唐使と東アジア文化圏も見てください。

うかるくん

うかるくん

日本の仏教は、ぜんぶ大乗仏教なんですか？

ロダン先生

ロダン先生

大きな流れではそのとおりだよ。奈良時代の宗派も、天台宗・真言宗も、鎌倉時代の宗派も、すべて大乗仏教に属する。ただ、日本の大乗仏教は、いろいろな宗派に分かれていて、教えの中心も、念仏・座禅・題目・密教と、それぞれちがうんだ。みんな同じ「大きな乗り物」の中の、いろいろな乗りかたなんだね。

うかるくん

うかるくん

宗派はちがっても、もとは同じなんですね！

中学受験ではここが出る

  • 仏教伝来（538年）→ 聖徳太子の三経義疏 → 奈良時代の国分寺・東大寺の大仏の流れ。伝わった仏教は大乗仏教。
  • 唐から来た鑑真（753年に来日）は、正しい戒律を伝え、唐招提寺を開いた。奈良の都には南都六宗があった。
  • 平安時代は、最澄の天台宗（比叡山）と空海の真言宗（高野山）。二人とも唐で学んだ。
  • 鎌倉時代の新しい仏教は、法然（浄土宗）・親鸞（浄土真宗）・一遍（時宗）・日蓮（日蓮宗）・栄西（臨済宗）・道元（曹洞宗）。すべて大乗仏教に属する。

大乗仏教でまちがえやすい点

まちがえやすい点

  1. 伝わった先を逆にする：中国・朝鮮・日本は大乗仏教。スリランカ・タイ・ミャンマーなどは上座部仏教。
  2. アショーカ王のころに大乗仏教があったと思う：大乗仏教は紀元前後におこった。アショーカ王（前3世紀）のころの仏教は、のちの上座部につながる流れが中心。
  3. ナーガールジュナを別の宗教の人物と思う：ナーガールジュナ（竜樹）は大乗仏教の思想家。「空」の考えを説いた。
  4. 「小乗」を正式な名前だと思う：「小乗」は大乗の側からの呼び名。教科書では上座部仏教と書く。
  5. 鎌倉仏教を大乗仏教ではないと思う：浄土宗・浄土真宗・日蓮宗・禅宗も、すべて大乗仏教の流れ。

入試ではこう出る

  • 共通テスト：大乗仏教と上座部仏教の特色と伝わった地域、ナーガールジュナ、菩薩の信仰、クシャーナ朝とのつながりが、正誤問題や語句の選択でよく問われます。
  • 国公立の2次・論述：「大乗仏教の特色と、アジアでの広がり」を、菩薩・在家の救い・絹の道と海の道のルートを使って説明させる問題が出ます。
  • 私大：「ナーガールジュナ（竜樹）」「空」「般若経」「法華経」「鳩摩羅什」「部派仏教」「阿羅漢」など。
  • 中学受験・高校入試：仏教の伝来（538年・552年）、聖徳太子と法隆寺、聖武天皇と東大寺の大仏、鑑真、最澄・空海、鎌倉仏教の6つの宗派と開祖が出ます。この語を知っていると、日本史の仏教がまとめて理解できます。

勉強の進め方は世界史の勉強法【基礎編】、論述の書き方は世界史の論述の書き方（私大・2次試験編）を見てください。

ロダン先生の「これ知ってる？」

ロダン先生

これ知ってる？ お寺の「おがみかた」に大乗仏教

お寺でよく聞く「南無阿弥陀仏」は、阿弥陀仏に心をささげるという意味のことばで、浄土宗や浄土真宗でとなえられる。「南無妙法蓮華経」は、法華経をたたえることばで、日蓮宗でとなえられるよ。どちらも大乗仏教の経典や仏にもとづいている。お寺でとなえられていることばをたどると、インドの大乗仏教までつながるんだ。

ロダン先生

これ知ってる？ 「菩薩」ってどんな人？

菩薩は、もともと、悟りを開く前のブッダ（修行中のガウタマ＝シッダールタ）をさすことばだったんだ。大乗仏教では、悟りをめざす人ならだれでも菩薩とされて、さらに「人びとを救うために、あえて悟りの手前にとどまる」姿も菩薩とよばれた。観音菩薩はやさしく、いろいろな姿になって人を助けるとされる。日本で「観音さま」として親しまれているよ。

おじぎするロダン先生

ロダン先生

まずは「紀元前後・多くの人の救い・菩薩・ナーガールジュナ（空）・日本・中国・朝鮮に伝わった」の6つをおさえよう。上座部は「スリランカ・東南アジア」と対にして覚えるよ。

練習問題

やさしい

  1. 紀元前後にインドでおこった、多くの人びとの救いを重んじる仏教の流れを何というか。
    答えと解説を見る

    答え：大乗仏教

  2. 大乗仏教で、自分も悟りをめざしながら人びとを助けようとする修行者を何というか。
    答えと解説を見る

    答え：菩薩

ふつう

  1. 大乗仏教の思想家で、「空」の考えを説いた2〜3世紀ごろの人物はだれか。
    答えと解説を見る

    答え：ナーガールジュナ（竜樹）

  2. スリランカや東南アジアに伝わった仏教を何というか。
    答えと解説を見る

    答え：上座部仏教
    中国・朝鮮・日本に伝わったのは大乗仏教です。

むずかしい

  1. 正しいか誤りか答えよ。「日本の浄土宗や日蓮宗は、上座部仏教の流れに属する。」
    答えと解説を見る

    答え：誤り
    日本の仏教は、鎌倉時代の宗派をふくめて、すべて大乗仏教の流れに属します。

  2. 大乗仏教と上座部仏教のちがいを、めざすものと伝わった地域に注目して60字ほどで説明せよ。
    答えと解説を見る

    答えの例：大乗仏教は多くの人びとの救いをめざし、中国・朝鮮・日本に伝わった。上座部仏教は自分の修行による悟りをめざし、スリランカや東南アジアに伝わった。

大乗仏教のまわりの用語

大乗仏教は、クシャーナ朝と海の道の用語一覧（46語）にも入っています。流れの順で、前後に出てくる語はこちらです。

大乗仏教の前に出てくる語

大乗仏教のあとに出てくる語

「古代の南アジア・東南アジア」の章の用語

この章の流れは古代の南アジア・東南アジアの年表（国と王朝の帯図・同じころの日本つき）で、年の順に確かめられます。

← 前の語：ガンダーラ美術（世界史）　｜　次の語：グプタ朝（世界史） →

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よくある質問

大乗仏教とは何ですか？

大乗仏教は、紀元前後にインドでおこった仏教の流れで、多くの人びとの救いを重んじます。自分も悟りをめざしながら人びとを助ける「菩薩」を理想とし、在家の信者も救われると考えます。

大乗仏教と上座部仏教のちがいは何ですか？

大乗仏教は多くの人びとの救いをめざし、中国・朝鮮・日本に伝わりました。上座部仏教は自分の修行による悟りを重んじ、スリランカや東南アジアのタイ・ミャンマーなどに伝わりました。

大乗仏教はいつ、どこでおこりましたか？

紀元前後から1世紀ごろに、インドで少しずつ形をつくったと考えられています。正確な時期や場所は、研究者のあいだでも意見が分かれています。

菩薩とは何ですか？

大乗仏教で、自分も悟りをめざしながら、苦しむ人びとを助けようとする修行者のことです。観音菩薩や弥勒菩薩などが信仰されています。

ナーガールジュナとはだれですか？

2〜3世紀ごろの大乗仏教の思想家で、竜樹ともいいます。『中論』で、すべてのものは関係しあって成り立ち、それだけで存在する実体はない（空）と説きました。

日本の仏教は大乗仏教ですか？

はい。538年（552年説もあります）に百済から伝わった仏教は大乗仏教で、奈良の宗派、天台宗・真言宗、鎌倉時代の浄土宗・浄土真宗・日蓮宗・禅宗も、すべて大乗仏教に属します。

大乗仏教はどのように中国へ伝わりましたか？

クシャーナ朝のころに中央アジアへ広がり、絹の道を通って1世紀ごろに中国へ伝わったと考えられます。5世紀はじめに鳩摩羅什が多くの経典を漢訳し、東アジアの仏教の土台となりました。

大乗仏教は英語で何といいますか？

Mahayana Buddhism（マハーヤーナ仏教）といいます。上座部仏教は Theravada、菩薩は bodhisattva と書きます。

大乗仏教は入試でどう出ますか？

共通テストでは、大乗と上座部の特色と伝わった地域、ナーガールジュナ、クシャーナ朝との関係が問われます。中学受験・高校入試では、仏教伝来や奈良・平安・鎌倉の仏教の宗派が出ます。

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出典・参考

  • 高校「世界史探究」「日本史探究」の教科書の一般的な記述

最終更新：2026年11月6日／作成：大学受験合格大作戦