牛耳を執る（ぎゅうじをとる）の意味と由来｜春秋左氏伝の原文・書き下し文・現代語訳とイラストで読むお話【故事成語】

「牛耳を執る」の意味と読み方

「牛耳を執る」はぎゅうじをとると読みます。意味は「団体や組織の中心になって、思いのままに動かすこと」「主導権を握ること」です。「牛耳を取る」と書くこともあります。

「牛耳（ぎゅうじ）」は、文字どおり牛の耳のことです。中国の春秋時代、国どうしが同盟を結ぶ「盟（めい）」の儀式では、いけにえの牛の耳を取り、その血をすすって誓いを立てました。この牛の耳を執る役目が、盟のなかで大事な役とされたことから、「牛耳を執る」が集まりの中心になって取りしきるという意味になったと言われます。

うかるくん

「牛耳る（ぎゅうじる）」っていう言葉、聞いたことあります！ あれって「牛」と「耳」だったんですか？

ミスターT先生

そうなんだ。「牛耳る」は、「牛耳を執る」の「牛耳」を、日本で動詞にした言い方なんだよ。「サボる」「メモる」みたいに、名詞に「る」をつけて動詞にしたわけだね。もとをたどると、二千五百年ほど前の中国の、同盟の儀式にたどり着くんだ。

ふだんの言い方では、次のように使います。

• ○この町の商店会は、昔から老舗の店主が牛耳を執っている。
• ○新しい会長が牛耳を執るようになってから、会議の進め方が変わった。
• ○文化祭の実行委員会は、三年生が牛耳っている。（「牛耳る」の形）

「牛耳を執る」は、ほめるときにも、批判するときにも使えます。いっぽう「牛耳る」は、「自分の思いどおりに、ほかの人を動かす」という少し強い感じが出やすく、批判的な場面で使われることが多い言葉です。

絵で読む「牛耳を執る」のお話

「牛耳を執る」は、だれか一人の失敗やかしこさを描いた話ではありません。春秋時代の同盟の儀式の一場面から生まれた言葉です。出典の『春秋左氏伝』から、この言葉が出てくる2つの場面を4こまで見てみましょう。

1つ目の場面（2・3こま目）は、強い国と弱い国が盟を結ぶむずかしさを表しています。強国の晋は、自分の国の君主ではなく、家来の大夫を出して、小国・衛の君主と盟を結ばせようとしました。そのうえ成何は、衛の国そのものを「わが国の温や原（晋の中の町の名）と同じだ」と見下したのです。衛侯は腹を立て、このあと衛は晋からはなれていきます。

ミスターT先生

盟の儀式では、だれがどの役をするかが、そのまま国どうしの力関係を表していたんだ。「牛耳を執る」という言葉が「中心になって取りしきる」意味になったのも、この役目が盟のなかでの立場と結びついていたからだと考えられているよ。

2つ目の場面（4こま目）は、それから二十年あまりのち、魯の国の孟武伯（もうぶはく）が、斉の君主との盟の場で高柴（こうさい）にたずねたものです。「諸侯が盟を結ぶとき、牛耳はだれが執るのか」。高柴が前の盟の例をあげると、武伯は「然らば則ち彘なり（それなら、わたし彘だ）」と答えました。「彘（てい）」は武伯の名前です。

「牛耳を執る」の原文・書き下し文・現代語訳

出典は『春秋左氏伝（しゅんじゅうさしでん）』です。「執牛耳」という言い方は、定公八年と哀公十七年の記事に出てきます。維基文庫（中国語のウィキソース）の本文を、日本の教科書でよく使う字にして示します。返り点の読み方は返り点（レ点・一二点・上下点）の読み方、書き下し文のきまりは書き下し文の書き方で説明しています（書き下し文は読み方の一例です）。

出典『春秋左氏伝』と話の背景

「牛耳を執る」の出典は『春秋左氏伝』です。孔子が手を入れたとされる魯の国の年代記『春秋』に、くわしい説明（伝）をつけた本で、略して『左伝』とも言います。作者は左丘明（さきゅうめい）と伝えられますが、本当の作者や成立の時期には諸説あります。

春秋時代（紀元前8世紀〜紀元前5世紀ごろ）の中国には、周の王の下に、たくさんの国（諸侯）がありました。周の王の力が弱まると、強い国の君主が諸侯を集めて「会盟（かいめい）」を開き、同盟のまとめ役である「盟主」になりました。斉の桓公や晋の文公のように、盟主として諸侯をまとめた君主は「覇者」と呼ばれます。管鮑の交わりの管仲が仕えたのが、この斉の桓公です。

盟（めい）の儀式と「牛耳」

盟の儀式では、いけにえの動物（牛など）を用意し、その血をすすって神々に誓いを立てました。これを「歃血（そうけつ）」と言います。誓いを破った者には神のばつが下る、という考えです。「牛耳を執る」の「牛耳」は、このいけにえの牛の耳のことです。

だれが牛の耳を執ったのか：説が分かれる

ここが、この言葉のいちばん面白いところです。だれが牛の耳を執るのかについて、昔の注釈の説明は一つではありません。

• 盟主が執るとする説：盟を取りしきる中心人物が牛の耳を執る、という説明です。今の「牛耳を執る＝中心になって動かす」という意味は、この考え方につながります。
• 身分の低い者が執るとする説：牛の耳を手に取るのは身分の低い者の役目で、身分の高い者（盟主）はそれに立ち会う、という説明です。昔の注釈にこの説があると紹介されます。

哀公十七年の話で、前に牛耳を執ったのが「呉の公子」や「衛の大夫」で、それを聞いた魯の大夫の武伯が「それなら、わたしだ」と言ったのは、後の説（君主どうしの盟で、君主ではない者が執る）に合うようにも読めます。定公八年の「衛人請執牛耳」も、だれに執らせようとしたのかで読み方が分かれます。どちらが正しいかは、はっきりしません。ただ、時代が下るにつれて「執牛耳」は盟の中心・同盟のリーダーを表す言葉として使われるようになり、日本語の「牛耳を執る」もその意味で使われています。

晋と衛：大国と小国

定公八年の場面に出てくる晋（しん）は、春秋時代の最も強い国の一つで、長く諸侯の盟主の立場にありました。衛（えい）は、黄河の流域にあった小さな国です。晋の趙簡子は、自分の国の君主ではなく家来を衛の君主と盟を結ばせ、その家来の成何は衛を見下すことを言いました。さらに儀式のとき、渉佗は衛侯の手を乱暴に押しのけたと書かれています。怒った衛侯は、このあと晋にそむく道を選びます。盟の儀式での役目や態度は、国の面目そのものだったのです。

サクラちゃん

牛の耳を執るのが「いちばんえらい人」とは限らなかったかもしれないんですね。なんだか意外です。

ミスターT先生

そうなんだ。言葉の意味は、使われるうちに変わっていくことがある。今の「牛耳を執る」は「中心になって動かす」意味で使えばいいけれど、原文を読むときは「だれが執るかは説が分かれる」と知っておくと、注釈を読み比べる面白さが分かるよ。

「牛耳を執る」の使い方と例文・似た言葉

「牛耳を執る」は、団体・組織・集まりの中心になり、物事を自分の考えで進めていくときに使います。「〜の牛耳を執る」の形も多く、動詞の「牛耳る」は「〜を牛耳る」の形で使います。

• ○彼は若くして業界団体の牛耳を執るようになった。
• ○生徒会の牛耳を執っているのは、実は書記の彼女だ。
• ○一部の人が会議を牛耳り、ほかの人は意見を言えなかった。（「牛耳る」、批判的な使い方）
• ○この国の政治は、長いあいだ一つの政党が牛耳ってきた。
• ×牧場で、子どもが子牛の牛耳を執ってなでている。（ほんとうに牛の耳を持つ意味では使わない。組織の中心になって動かすたとえ）

似た言葉

• 牛耳る（ぎゅうじる）：「牛耳を執る」を動詞にした言い方。思いのままに動かす、という強い感じが出やすい言葉です。
• 主導権を握る：物事の進め方を決める力を持つこと。
• 采配を振る：指図して、人々を動かすこと。「采配」は昔、大将が兵に合図するのに使った道具です。
• 音頭を取る：先に立って、みんなをまとめて物事を進めること。
• 鶏口牛後：大きな集団の後ろにつくより、小さな集団でも頭（中心）になれ、という教え。同じく「牛」が出てくる、中心に立つことの言葉です。

「牛耳を執る」と「牛耳る」の使い分け

2つはほとんど同じ意味ですが、感じ方が少しちがいます。「牛耳を執る」は故事成語らしい、かための言い方で、「会の牛耳を執る＝会の中心になる」のように、よい意味にもふつうの意味にも使えます。いっぽう「牛耳る」は話しことばでもよく使われ、「一部の人が会を牛耳っている」のように、ほかの人の意見を聞かずに思いどおりにしているという批判の感じが出やすい言葉です。

たとえば、新しい部長をほめたいときに「部長がクラブを牛耳っている」と言うと、悪口のように聞こえることがあります。「部長がクラブの牛耳を執っている」「部長が中心になってクラブをまとめている」と言うほうが、気持ちが正しく伝わります。作文で使うときは、ほめたいのか、批判したいのかを先に考えて選びましょう。

反対の言葉

• 人の言いなりになる・尻馬に乗る：自分で決めず、ほかの人について行くこと。
• 付和雷同（ふわらいどう）：自分の考えを持たず、ほかの人の意見にすぐ同調すること。

「牛耳を執る」のよくあるまちがい

• 「うしみみをとる」と読む：正しくは「ぎゅうじをとる」。「牛」は音読みで「ぎゅう」、「耳」は音読みで「じ」です。「牛」の読み方・書き順・部首、「耳」の読み方・書き順・部首で音読みを確かめましょう。
• 「牛耳を採る」「牛耳を捕る」と書く：「とる」は「執」の読み方・書き順・部首（しっかり手に持つ・取りしきる）と書くのが多く、「取る」と書くこともあります。「採る」「捕る」とは書きません。
• 「牛耳る」を「ぎゅうみみる」「うしじる」と読む：「ぎゅうじる」です。
• 「人に動かされる」意味だと思う：牛が引っぱられるイメージから「人に操られる」と思う人がいますが、逆です。中心になって人を動かす側の言葉です。
• どんな場面でもほめ言葉だと思う：「牛耳る」は「自分の思いどおりに支配する」という批判的な感じが出やすい言葉です。目上の人をほめたいときには「中心になって会をまとめる」などと言いかえましょう。

うかるくん

「牛耳を執る」って、牛を引っぱって歩く人のことかと思ってました…。

ミスターT先生

その覚え方だと意味が逆になっちゃうね。「盟の儀式の牛の耳を執る役＝集まりの中心」と覚えよう。「鶏口牛後」の「牛後（牛のしり）」は人について行く側、「牛耳」は中心に立つ側、と牛の体の場所で覚えると、ごちゃごちゃにならないよ。

入試ではこう出る

「牛耳を執る」は、漢文の本文として出るより、現代文や語彙の問題で意味を問われることの多い言葉です。

• 高校受験：慣用句・故事成語の意味を選ぶ問題で、「牛耳る」「牛耳を執る」の意味（中心になって動かす）が問われることがあります。高校受験の漢文対策は高校受験の漢文（返り点・書き下し文の対策）へ。
• 大学受験（現代文）：評論文や小説の中の「牛耳る」「牛耳を執る」の意味を選ぶ問題。「操られる」「従う」など、意味を逆にした選択肢がよく混ざります。
• 大学受験（漢文）：『春秋左氏伝』の会盟の場面で、「誰」「焉〜」「請〜」などの句法や、「執牛耳」が盟の中心を表すことを問う問題が考えられます。共通テストの漢文の出方は共通テストの漢文（配点・時間配分）へ。

サクラちゃん

選択肢に「人の言いなりになる」があったら、それは逆の意味のひっかけですね！「牛耳を執る」は中心になって動かす側です！

練習問題

「牛耳を執る」とあわせて覚えたい関連ページ

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  同じく「牛」が出てくる、中心に立つことの言葉
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• 漢文の疑問の句法（誰・何・安）
  「誰か牛耳を執る」の読み方
• 漢文の反語の句法（焉・豈・安）
  「焉くんぞ諸侯に視ふるを得ん」の読み方
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