大器晩成の意味と由来｜老子の原文・書き下し文・現代語訳と馬援の話、例文・反対語をイラストで解説【故事成語】

「大器晩成」の意味と読み方

「大器晩成」はたいきばんせいと読みます。意味は「大きな才能を持つ人は、ふつうの人よりおそく力をあらわし、時間をかけて大成する」ということです。今は、若いころには目立たなかった人が、年をとってから大きな成功をおさめたときや、なかなか結果が出ない人をはげますときに使います。

「器（き・うつわ）」は、もとは食べ物や酒を入れる入れ物のことです。そこから「その人が持っている力の大きさ・人物の大きさ」という意味でも使われるようになりました（「器が大きい」「社長の器ではない」など）。「晩」はおそい、「成」はできあがる。つまり、文字どおりには「大きな器は、できあがるのがおそい」という意味です。小さなさかずきはすぐにできますが、大きな鐘や鼎（かなえ）は、作るのに長い時間がかかります。人も同じで、大きな人物ほど完成に時間がかかる、というたとえです。

うかるくん

「大器晩成」って、四字熟語ですよね？　故事成語でもあるんですか？

ミスターT先生

そう、両方なんだ。中国の古い思想の本『老子』の言葉がもとになっているから故事成語で、4字なので四字熟語の本にも必ずのっている。中学受験の四字熟語「大器晩成」の意味（四字熟語の一覧）でも定番だよ。ただし、もとの『老子』では人のことを言った言葉ではなかった、というところが面白いんだ。

ふだんの言い方では、たとえば次のように使います。

• ○小学生のころは目立たなかった彼が、今では大会社の社長だ。まさに大器晩成だね。
• ○今は成績が伸びなくても、あきらめるな。君は大器晩成型だ。
• ○四十歳をすぎてから作家になった祖母は、大器晩成の人だと思う。

「器」は「器」の読み方・書き順・部首、「晩」は「晩」の読み方・書き順・部首、「成」は「成」の読み方・書き順・部首で、書き順と読み方を確かめておきましょう。「器」の中は「犬」で、「大」と書くまちがいが多い字です。

絵で読む「大器晩成」のお話

「大器晩成」は、「矛盾」や「蛇足」のように一つの出来事から生まれた言葉ではなく、老子が語った言葉の一部です。そこで、1・2こま目は言葉の意味をたとえの場面と想像の場面で、3・4こま目は、この言葉が人に使われた有名な例である『後漢書』の馬援（ばえん）の話で絵にしました。

1こま目のように、さかずきのような小さな器はすぐにできあがりますが、大きな鼎は何日もかかります。2こま目の老子の言葉は、もともとは「本当に大きなものは、ふつうの見方ではとらえられない」という考えを述べた中の一句でした。それが、3・4こま目の馬援の話のように、「大人物はおそく大成する」と人に当てはめて使われるようになったのです。

ミスターT先生

馬援の兄は、勉強が苦手な弟を見て「おまえは才能がないのではない。大きな才能だから、完成に時間がかかるのだ」と言ったんだ。こんなことを言ってもらえたら、うれしいよね。

「大器晩成」の原文・書き下し文・現代語訳

もとの言葉は、『老子』（『道徳経』）の第四十一章にあります。この章は「道（みち）」をどう受け止めるかで、人を「上士・中士・下士」の3種類に分ける話から始まります。1文ずつ、返り点と送り仮名をつけた訓読文で見ていきましょう（書き下し文は代表的な読み方の一例です）。返り点の読み方は返り点（レ点・一二点・上下点）の読み方、書き下し文のきまりは書き下し文の書き方とルールでくわしく説明しています。

原典（王弼本『老子』）の本文では

維基文庫（中国語のウィキソース）の王弼本『道徳経』四十一章の本文では、次のようになっています（句読点は維基文庫の本文のとおり）。

• 「晩」が「晚」、「声」が「聲」：昔の字体（旧字体）で書かれています。意味は同じです。
• 「建言有之」：「昔からの言葉にこうある」という意味で、このあとの句は、老子が古い言い伝えを引いたものとも読めます。
• 「明道若昧（明らかな道は暗いように見える）」など、「〜は〜のように見える」という逆説の句が続いたあとに、「大方無隅・大器晩成」が出てきます。

『後漢書』馬援伝の「当に晩成すべし」

この言葉を人の成長に当てはめた例として有名なのが、『後漢書』馬援伝です。12歳で父を亡くした馬援は、『詩経』の勉強をしても細かい字句の学問になじめず、兄の馬況（ばきょう）に「辺境で農業や牧畜をしたい」と申し出ました。そのとき兄が言った言葉です。

出典『老子』と話の背景

『老子』は、『道徳経（どうとくきょう）』とも呼ばれる中国の古い思想の本です。全部で八十一章あり、書いたのは老子（老聃〈ろうたん〉）とされますが、どんな人だったのか、いつの時代の人なのかには諸説あります。老子の考えは「道家（どうか）」と呼ばれ、人がわざと何かをするより、自然のなりゆきにまかせる（無為自然）ことを大切にしました。孔子・孟子の儒家とのちがいは諸子百家（儒家・道家・法家）の考え方で図にしています。

老子は、ものごとをふつうとは逆の方向から見るのが得意でした。「強いものより弱いもの、高い所より低い所、目立つものより目立たないもの」に本当の力がある、と考えたのです。「大器晩成」もその1つで、もとは「本当に大きなものは、ふつうの見方では完成していないように見える」という意味あいで言われたと考えられています。同じ『老子』の第八章には、上善は水の如し（老子・第八章）という、水を手本にする言葉もあります。また、第六十四章の千里の道も一歩から（老子・第六十四章）も、時間をかけて大きなことをなしとげる、という点で「大器晩成」と通じ合う言葉です。

「大器免成」という説（諸説あり）

20世紀になって、中国の湖南省の馬王堆（まおうたい）という古いお墓から、絹に書かれた『老子』（帛書〈はくしょ〉）が見つかりました。今の本より古い時代に写されたものです。この帛書では、「晩成」にあたる所が「免成」と読める字になっている、と言われています。また、湖北省の郭店（かくてん）から見つかった竹簡（ちくかん）の『老子』では「曼成」と書かれている、とされます。

そこで、「大器免成」を「大器は成るを免る（大きな器は、決まった形に完成することがない）」と読み、「無隅（角がない）」「希声（音が聞こえない）」「無形（形がない）」と同じく「〜がない」という意味の句だったのではないか、と考える説があります。一方で、「免」や「曼」は「晩」と音が近い字で、もとから「晩」の意味だったとする考え方もあり、どちらが老子のもとの意味かは研究者の間で分かれています。今の日本語の「大器晩成」は、ふつうの国語辞典どおり「おそく大成する」の意味で使えば大丈夫です。

人の成長を言う言葉へ

中国の歴史書では、「大器晩成」が人物をほめる言葉として使われるようになりました。上で見た『後漢書』の馬援のほか、『三国志』魏書・崔琰（さいえん）伝では、若いころ目立たず親せきからも軽く見られていたいとこの崔林について、崔琰が「此れ所謂大器晩成なる者なり、終に必ず遠く至らん（これがいわゆる大器晩成というものだ。最後には必ず遠くまで行くだろう）」と言った、と書かれています。こうした使われ方を通して、「大器晩成」は「大人物はおそく大成する」という今の意味で定着しました。

なお、馬援は年をとってからも戦場に出たいと願い、「老いては当に益壮んなるべし」と語ったことでも知られます。くわしくは老いてますます盛んの意味と由来（後漢書・馬援伝）のページで、4こまの絵といっしょに読めます。

サクラちゃん

老子は人のことを言ったんじゃなかったんですね。じゃあ、人に使うのはまちがいなんですか？

ミスターT先生

まちがいじゃないよ。今の日本語では「大人物はおそく大成する」の意味がふつうで、国語辞典もそうなっている。ただ、もとの『老子』では「本当に大きなものは、ふつうの物差しでは測れない」という、もっと広い考えの中の一句だった。言葉の意味は、使われるうちに変わっていくものなんだ。

「大器晩成」の使い方と例文・似た言葉

「大器晩成」は、才能がおそくなってから花開く人や、時間をかけて大きな成功をおさめた人を言うときに使います。「大器晩成の人」「大器晩成型」「大器晩成だ」の形がふつうです。人をはげますときや、自分をなぐさめるときにもよく使われます。

• ○デビューから十年、ついに主役をつかんだ。彼女は大器晩成の俳優だ。
• ○模試の結果が悪くてもあせるな。大器晩成型の人は、最後の数か月で一気に伸びる。
• ○伊能忠敬は五十歳をすぎてから天文学を学び、日本地図を作った。大器晩成の代表だ。
• ○うちの子は何をするにもゆっくりだが、大器晩成だと信じて見守っている。
• ×彼は十歳でプロ棋士になった大器晩成の天才だ。（早く成功した人には使わない）
• ×この大きな冷蔵庫は、配達がおそくて大器晩成だ。（物の配達や作業のおそさには使わない）

似た言葉

• 遅咲き（おそざき）：ふつうより年をとってから才能が花開くこと。日常ではこちらもよく使います。
• 老いてますます盛ん（馬援の言葉）：年をとっても、ますます元気でやる気があること。同じ馬援の話から生まれた言葉です。
• 玉磨かざれば光なし（礼記）：才能があっても、みがかなければ光らない。「時間をかけてみがく」点で通じ合います。

反対の言葉

• 栴檀は双葉より芳し（せんだんはふたばよりかんばし）：すぐれた人は、子どものころから才能をあらわす。
• 早熟（そうじゅく）：体や心、才能が、ふつうより早く育つこと。
• 十で神童十五で才子二十過ぎればただの人：子どものころの「天才」も、大人になるとふつうの人になってしまうことが多い、というたとえ。早く目立っても続かないことを言います。

英語では、"Great talents mature late."（大きな才能はおそく成熟する）のように訳されます。また、おそく才能が花開く人を英語で "a late bloomer"（おそく咲く花）と言います。

受験勉強への生かし方

受験勉強では、努力が成績に表れるまでに時間がかかることがよくあります。とくに、英単語・漢字・計算などの基礎を積み上げている時期は、模試の点数がなかなか上がりません。でも、基礎が十分にたまったところで、ある日急に点数が伸びる、ということが起こります。上のグラフの「大きな器」の線と同じです。

「才能がないから」とあきらめる前に、「努力は才能を超える」の意味（受験の格言）を読んでみてください。続けることそのものが力になることは「継続は力なり」の意味と由来（受験勉強を続けるコツ）で、1年をかけて大きく伸びる浪人生の計画は浪人生の勉強法（春・夏・秋・冬の1年の計画）でくわしく説明しています。大器晩成の人とは、おそいけれど止まらない人のことです。

「大器晩成」のよくあるまちがい

• 「大器晩生」「大気晩成」と書く：「成」は「できあがる」、「器」は「うつわ」です。「晩生（ばんせい）」は、作物などがおそく実ることを言う別の言葉。「大気」は空気のことです。
• 「器」の中を「大」と書く：「器」の中は「犬」です（今の字形）。「器」の読み方・書き順・部首で確かめましょう。
• 「たいきばんじょう」と読む：正しくは「たいきばんせい」。
• 早く成功した人に使う：「大器」だけを見て「すごい人」の意味で使うのはまちがい。「おそく大成する」ことがポイントです。
• 「いつか成功するから、今は何もしなくてよい」と受け取る：大きな器も、作り続けているからこそ、おそくても完成します。何もしない人の言いわけには使えません。
• 今の失敗した人に面と向かって使う：「まだ成功していない」という意味がふくまれるので、言い方によっては失礼に聞こえることがあります。目上の人には「遅咲き」なども避け、場面を考えて使いましょう。

うかるくん

「大器晩成」って、自分で言ってもいいんですか？「ぼくは大器晩成型だから」とか…

ミスターT先生

じょうだんで言うのはいいけれど、今やるべきことから逃げる理由にはしないことだね。馬援だって、牧畜の仕事を一生けんめいやって、人に信頼されて、それで将軍になったんだ。「大器晩成」は、コツコツ続けた人があとから言える言葉なんだよ。

入試ではこう出る

「大器晩成」は、中学受験から大学受験まで出てくる言葉です。とくに中学受験の四字熟語では定番です。

• 中学受験：四字熟語の意味を選ぶ問題、「大器□成」の空欄に漢字を入れる問題、「晩」「器」の書き取り、反対の意味の言葉（栴檀は双葉より芳し など）を選ぶ問題がよく出ます。
• 高校受験：四字熟語・故事成語の意味の問題のほか、物語文で登場人物を表す言葉として使われることがあります。漢文では「大器晩成」の返り点・書き下しを問う形も考えられます。高校受験の漢文は高校受験の漢文（返り点・書き下し文の対策）にまとめています。
• 大学受験：『老子』の思想（道家・無為自然）を問う問題や、「大方無隅、大器晩成」の対句、「若」「当」の句法が問われます。評論文では、「すぐに結果を求める社会」への批判の中で引用されることがあります。

サクラちゃん

「大器晩成」の反対は「栴檀は双葉より芳し」。セットで覚えておくと、選択問題ですぐに見分けられますね！

練習問題

「大器晩成」とあわせて覚えたい関連ページ

• 老いてますます盛んの意味と由来（後漢書）
  同じ馬援の話から生まれた言葉
• 上善は水の如しの意味と由来（老子）
  同じ『老子』の、水を手本にする言葉
• 千里の道も一歩からの意味と由来（老子）
  小さな一歩から大きなことへ
• 玉磨かざれば光なしの意味と由来（礼記）
  才能もみがいてこそ光る
• 四字熟語の一覧で「大器晩成」を見る
  中学受験によく出る四字熟語
• 漢文の比況の句法（如・若「〜のごとし」）
  「若存若亡」の読み方
• 漢文の再読文字（未・将・当・宜・須・猶）
  「当に晩成すべし」の読み方
• 諸子百家（儒家・道家・法家）の考え方
  老子の道家の考えを図で

『老子』から生まれた故事成語（絵で読む）

• 千里の道も一歩からの意味と由来
  大きなことも、身近な一歩から始まるということ。
• 上善は水の如しの意味と由来
  最高の善は、水のように争わず、低い所にとどまることだということ。

← 前の語：一敗地に塗れるの意味と由来　｜　次の語：李下に冠を正さずの意味と由来 →

読みもの（合格大作戦の記事）

• 故事成語の一覧（意味・由来・出典）
  矛盾・蛇足・漁夫の利など150語
• 四字熟語の一覧（読み・意味・受験別）
  四面楚歌・臥薪嘗胆など300語
• 「努力は才能を超える」の意味
  受験の格言の使い方
• 「継続は力なり」の意味と由来
  受験勉強を続けるコツ
• 浪人生の勉強法（春・夏・秋・冬の1年の計画）
  季節ごとにやること
• 国語のまとめ（漢字・古文・漢文）
  国語の記事の入口

よくある質問

あわせて読みたい

• 故事成語の一覧（意味・由来・出典）
• 漢文の句法・文法一覧（漢文文法・句法辞典）